Dall’Europa agli Stati Uniti, le prime metropolitane entrarono in funzione tra la fine del 1800 e gli inizi del secolo successivo: quali sono le città che vantano le linee le più antiche?

Dalle stazioni scintillanti di alcune città asiatiche a quelle storiche conservate in Europa, al giorno d’oggi, quasi tutte le città più densamente popolate del mondo vantano una o più linee metropolitane. Per rintracciare le origini delle dieci linee più antiche, bisogna tornare all’inizio del secolo scorso e, per alcune, persino più indietro.

La linea metropolitana più antica del mondo venne inaugurata il 10 gennaio 1863: si tratta della metropolitana di Londra. Il primo treno collegava Paddington e Farrington ed era una locomotiva a vapore; il giorno dell'inaugurazione i passeggeri/visitatori furono 40.000, un successo enorme che portò rapidamente allo sviluppo delle diverse linee. L’idea di costruire un sistema di trasporto pubblico di massa per ovviare alla difficile circolazione sul piano stradale fu di Charles Pearson, un politico inglese considerato per l’epoca un visionario. Nonostante in strada ci fossero centinaia di carrozze, cavalli e pedoni che si ostacolavano tra loro, la sua proposta fu inizialmente bocciata e approvata sono nel 1853. Al tempo esistevano tre classi differenti di viaggio, come sui treni, che costavano 3, 4 e 6 pence a tratta.

I primi viaggi non furono un granché: i primi treni a vapore avevano le carrozze illuminate a gas e i passeggeri si lamentavano dei fumi poco salutari che invadevano l’ambiente, nonostante i tentativi di ventilazione; a migliorare le cose fu l’elettrificazione della linea, che arrivò però solo nel 1890. 

A Chicago invece appartiene il primato per la prima metropolitana del continente americano. Chiamata dagli abitanti della città “The L” – da “elevated”, visto che per alcuni tratti i suoi binari escono in superficie –, iniziò a funzionare il 6 giugno 1892 diventando il sistema di trasporto pubblico più rapido della città e consentendone la crescita demografica. In un sondaggio del 2005, i lettori del Chicago Tribune hanno votato la rete come una delle "sette meraviglie di Chicago”.

Nel 1896 iniziò a circolare l’unica linea metropolitana di Glasgow. I suoi lavori iniziarono nel 1892 e l’inaugurazione avvenne quattro anni dopo il 14 dicembre. Si tratta tutt’ora l’unica linea della città, nonostante i numerosi progetti, e ha una caratteristica forma ad anello. Inoltre, molti degli originali vagoni in legno sono rimasti operativi fino al 1977 e fino al 1935 ha funzionato attraverso la trazione con cavo; per questi motivi è praticamente considerata di per sé un monumento storico.

Nello stesso anno aprì anche la metropolitana di Budapest, la prima metro elettrica del Vecchio Continente. La prima linea M1, chiamata “Földalatti” e oggi patrimonio dell’Unesco, venne inaugurata nel 1896 alla presenza dell'imperatore Francesco Giuseppe il 2 maggio 1896, anno in cui si celebrava il millesimo anniversario dell'insediamento delle tribù ungare sul suolo dell'attuale Ungheria.

Nascosto dietro la biglietteria sotterranea della fermata Deák Ferenc tér, si trova il Millennium Underground Museum, che racconta la storia del periodo d’oro di questa linea ed espone al pubblico alcuni vagoni vintage e le divise dei conducenti di un tempo. Gli ingressi originali della metropolitana di New York furono progettati seguendo proprio il modello di questa linea, caratterizzata da treni gialli e stazioni minuziosamente decorate.

Nel 1987 aprì invece la metropolitana di Boston, la città culla della rivoluzione americana. A far nascere il progetto, anche in questo caso, fu la congestione delle strade cittadine. Alla fine del XIX secolo, Tremont Street era così affollata che i residenti scherzavano sul fatto che avrebbero potuto raggiungere più velocemente le loro destinazioni camminando sui tetti dei tram in panne piuttosto che sfruttando il trasporto pubblico. In risposta, nel luglio 1891 il governatore del Massachusetts e il sindaco di Boston nominarono una commissione per il trasporto rapido per studiare i miglioramenti da apportare al sistema: nel 1897, la metropolitana di Tremont Street aprì come nucleo del precursore dell’attuale Green Line.

Il 19 luglio 1900 venne inaugurata la prima linea metropolitana di Parigi, in occasione dell’esposizione universale. Originariamente chiamata Chemin de Fer Métropolitain (“Ferrovia Metropolitana”) – poi diventato solo Métropolitain e rapidamente abbreviato in Métro –, venne costruita in appena 20 mesi ed è tutt’ora caratterizzata dagli elementi in ferro battuto in stile Art Nouveau, disegnati all’epoca dall’artista Hector Guimard. Le sue stazioni sono celebri in tutto il mondo per lo stile e i dettagli particolari: la fermata Arts et Métiers, ad esempio, è rivestita di pannelli di rame, con ingranaggi e oblò che ricreano l’atmosfera di “Ventimila leghe sotto i mari”; Louvre-Rivoli riproduce invece una sala del celebre museo, con tanto di copia della Venere di Milo

Berlino ha aperto i battenti della sua U-Bahn nel 1902.  Le sue prime linee connettevano solo i quartieri alti di Berlino, ma poi la tratta venne estesa anche ai quartieri residenziali della parte della città con maggior presenza operaia. Durante la Seconda Guerra Mondiale la metropolitana venne usata spesso come bunker, mentre dalla fine del conflitto alla caduta del muro di Berlino il suo utilizzo fu limitato a tutti i cittadini della parte est.

Quella di New York, la cui prima corsa risale alle 14:35 del 27 ottobre 1904, fu inaugurata dal sindaco George McClellan. Il suo primo giorno di apertura trasportò 127.381 persone attraverso 28 stazioni. I suoi 14,6 chilometri di lunghezza collegavano il municipio con la Grand Central Station e Times Square arrivando fino ad Harlem. A convincere New York a investire su un trasporto sotterraneo efficiente fu in particolare una delle più grandi tormente di neve subite dalla città, nel 1888: più di un metro e mezzo di neve, venti che viaggiavano a 72 km/h e strade completamente bloccate.

Oggi, la metropolitana di New York è uno dei più ampi e complessi sistemi di trasporto pubblico urbano al mondo e funziona senza sosta 24 ore al giorno, 7 giorni su 7.

Sempre nello stesso anno, venne inaugurata anche la metro di Atene. In realtà la sua costruzione risale a qualche anno prima, ma solo nel 1904 la linea venne elettrificata e da allora è in funzione, oggi sotto il nome di Linea 1 anche se dagli ateniesi viene ancora comunemente chiamata Ilektrikò.

Una delle particolarità della metropolitana ateniese è la sua profonda caratterizzazione artistica, che aggiunge valore all’identità culturale ed estetica della capitale greca: circa metà delle sue stazioni ospitano opere di artisti contemporanei, la maggior parte create in situ, per dare ancora di più la sensazione di trovarsi in un vero e proprio museo.

Ma a ben vedere era il 1890 quando a Philadelphia, sulle orme di altre città americane, vennero proposti i primi piani per la costruzione di una linea metropolitana che collegasse la città. La costruzione dei binari terminò nel 1907, quasi vent’anni dopo, e la linea venne inaugurata il 4 marzo. I lavori vennero finanziati solo da capitali privati, senza contributi pubblici, e costarono all’epoca circa 23 milioni di dollari – equivalenti ora a oltre 600 milioni